El lugar donde ningún ser humano pisará durante 100.000 años

Siempre estoy optimista de camino a las entrevistas. Para mí son la parte más divertida del proceso de narración.

Pero esta vez me siento diferente. De repente me pone nervioso un recorrido por Onkalo, que se encuentra a 450 m (1.480 pies) bajo tierra, para ver túneles excavados en la roca viva para almacenar desechos altamente radiactivos durante 100.000 años.

Finlandia está a punto de convertirse en la primera nación en enterrar barras de combustible nuclear gastadas a gran profundidad durante un largo plazo. Lea sobre la ciencia (y las controversias) detrás del plan en el artículo detallado adjunto de Erika Benke para BBC Future Planet.

Estoy a punto de visitar el primer sitio de almacenamiento permanente de combustible nuclear gastado del mundo.

Mientras conduzco por una carretera casi vacía en el suroeste de Finlandia, reduzco la velocidad tratando de imaginar cómo sería esta campiña nórdica de postal con enormes pinos dentro de 1.000 años. O 10.000.

¿Habrá gente en las bonitas casas repartidas por la isla de Olkiluoto? Si es así, ¿hablarán finlandés? ¿Utilizarán algún idioma? Y, lo más importante, ¿conocerán el peligro potencial que acecha bajo sus pies en Onkalo? (Lea más sobre cómo comunicar una advertencia nuclear dentro de 10.000 años).

Actualmente, las barras de combustible gastadas de las centrales nucleares se guardan en instalaciones de almacenamiento temporal en todo el mundo.

Finlandia es el primer país que implementa lo que espera sea una solución permanente. A partir de dos o tres años, los desechos altamente radiactivos serán enterrados profundamente en el lecho de roca de Onkalo, después de haber sido encerrados en cilindros de hierro fundido y cobre y envueltos en arcilla de bentonita.

No me sentí ni remotamente ansioso cuando hablé por teléfono con la gente de Onkalo. Pero ahora me siento aprensivo. Es útil que nuestros anfitriones de Posiva, la empresa que gestiona el sitio, nos muestren primero un vídeo de seguridad. Lo miro con otros visitantes, dos equipos de televisión alemanes.

El vídeo alcanza un tono de pragmatismo sensato y realista. No te separes del grupo. En caso de emergencia, siga las instrucciones de su guía. Es un sitio de construcción activo, así que tenga cuidado con los vehículos y máquinas. Si hay un incendio, sigue a tu guía hasta el refugio más cercano. El vídeo muestra a un grupo de personas caminando tranquilamente hacia una cápsula a prueba de fuego con su propio suministro de oxígeno. Una vez dentro, su guía les entrega a todos una botella de agua. Todo parece muy organizado.

"¿Alguna vez has tenido una emergencia ahí abajo?", le pregunto a una de nuestras guías, Johanna Hansen, coordinadora de investigación y desarrollo de Posiva.

"Sólo una, pero fue una falsa alarma", responde con una sonrisa.

A continuación nos piden que nos pongamos nuestro equipo de seguridad: una chaqueta de alta visibilidad de color amarillo brillante, botas impermeables, un casco con visera y un cinturón con una linterna. A cada uno de nosotros nos entregan un pequeño paquete que contiene una capucha de escape que nos protegerá de los gases relacionados con el fuego durante 15 minutos. Me alivia saber que los cascos tienen un dispositivo de seguimiento para que la gente en la sala de control sobre el suelo siempre sepa dónde estoy en los túneles.

Con ese pensamiento tranquilizador cruzo el torniquete de una puerta de seguridad bajo el sol abrasador del mediodía y me subo a un coche. Nuestro guía se adentra en el túnel de servicio sin dudarlo. En un momento todo se vuelve muy oscuro.

Se tarda 15 minutos en llegar a la estación de servicio de Onkalo, que se encuentra a 437 m (1.430 pies) bajo tierra. A medida que el túnel de 4,5 kilómetros (2,8 millas) de largo comienza a descender, vemos una señal de tráfico estándar que indica un límite de velocidad de 20 km/h (12 mph). También hay señales verdes en las paredes del túnel a intervalos regulares que indican a qué distancia estamos de la superficie.

Todavía no se almacenan residuos nucleares en Onkalo, pero es un sitio de construcción activo, por lo que Erika tuvo que ponerse equipo de seguridad (Crédito: Erika Benke)

Da mucho menos miedo de lo que pensé que sería. Creo que lo que me relaja es ver que no estamos solos. El túnel es estrecho (es para un vehículo), pero cuando pasamos por una bahía, vislumbramos camiones y coches. Es como conducir en un sitio de construcción concurrido, simplemente ubicado en una cueva.

Llegamos sorprendentemente rápido a la estación de servicio: una habitación espaciosa, bien iluminada y con piedras trituradas bajo los pies. Hay mucha maquinaria pesada y una hilera de grandes contenedores llenos de materiales de construcción. Dos hombres, de pie sobre una grúa sujeta con arneses, trabajan en los conductos de ventilación del techo. Otros dos trabajadores conversan sobre contenedores rodeados de enormes cables.

Parece extrañamente normal: la gente hace su trabajo como si estuvieran en una fábrica en la superficie. Hace una agradable temperatura de 14°C y el aire está limpio: se ha instalado un sistema de ventilación y no huele a polvo ni a humedad.

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Nuestros guías explican cómo llegarán los contenedores de residuos nucleares al área de servicio en un ascensor que baja directamente desde la planta de encapsulación en superficie. No podemos ver el hueco del ascensor; su construcción aún está en marcha. Por ahora, está cubierto por una gran puerta marcada con dos grandes X rojas.

Cuando el combustible gastado comience a almacenarse aquí, los botes se bajarán desde esta zona de aterrizaje del ascensor hasta un túnel de deposición donde serán recogidos por vehículos robóticos para llevarlos a los agujeros de deposición verticales, sus lugares de descanso final.

Los científicos llevan décadas debatiendo cómo deshacerse de los residuos nucleares de alta actividad. Onkalo planea almacenar combustible gastado altamente peligroso (Crédito: Erika Benke).

Se nos muestra un túnel de deposición de demostración. Su entrada es mucho más oscura que el área de servicio y el piso está irregular y mojado, con barro en algunos lugares. Las paredes son un lecho de roca desnuda que brilla a la luz de las antorchas.

Las emisiones de los viajes que fueron necesarias para informar esta historia y el artículo en profundidad que la acompaña sobre Onkalo publicado por BBC Future Planet fueron 80 kg de CO2. Las emisiones digitales de esta historia se estiman entre 1,2 y 3,6 g de CO2 por página vista. Obtenga más información sobre cómo calculamos esta cifra aquí.

Me doy cuenta de que he perdido un pequeño cable rosa que conecta mi cámara al micrófono de la radio y vuelvo a buscarlo. Entonces es cuando siento un momento de pavor.

Estoy solo en un túnel oscuro donde el combustible nuclear gastado se descompondrá durante milenios. Estoy parado en un lugar donde, a partir de 2025, ningún ser humano debería poner un pie durante 100.000 años.

Nos muestra muy claramente lo breves que son nuestras vidas. Contemplo fugazmente lo minúscula que es mi propia vida en 100.000 años.

Me encuentro teniendo un flashback de hace 30 años, esquiando en los Alpes, rodeado de una niebla tan espesa que no sabía en qué dirección estaba arriba o abajo.

Esa fue mi primera visión poderosa de lo frágiles que somos cuando enfrentamos el poder de la Tierra. La base de Onkalo me ha dado el segundo.

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